Dos de los grandes observatorios espaciales, los telescopios Webb y Hubble de NASA/ESA, capturaron imágenes del impacto de la nave DART contra un pequeño asteroide a 11 millones de kilómetros.

Las observaciones del impacto de DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA marcan la primera vez que Webb y Hubble se usan para observar simultáneamente el mismo objetivo celestial.

DART se estrelló intencionalmente el 26 de septiembre contra Dimorphos, la pequeña luna del asteroide en el sistema de doble asteroide de Didymos. Fue la primera prueba del mundo de la técnica de impacto cinético utilizando una nave espacial para desviar un asteroide modificando la órbita del objeto. DART es una prueba para defender la Tierra contra posibles peligros de asteroides o cometas.

Las observaciones de Webb y Hubble juntas permitirán a los científicos obtener conocimiento sobre la naturaleza de la superficie de Dimorphos, cuánto material fue expulsado por la colisión y qué tan rápido fue expulsado. Además, observar el impacto en una amplia gama de longitudes de onda entre Webb y Hubble revelará la distribución de tamaños de partículas en la nube de polvo en expansión, lo que ayudará a determinar si arrojó muchos trozos grandes o polvo fino en su mayoría. La combinación de esta información ayudará a los científicos a comprender con qué eficacia un impacto cinético puede modificar la órbita de un asteroide, informa la ESA, una de las operadoras de ambos telescopios.

Webb tomó una observación de la ubicación del impacto antes de que ocurriera la colisión, luego varias observaciones durante las próximas horas. Las imágenes de la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) muestran un núcleo apretado y compacto, con penachos de material que aparecen como volutas que se alejan del centro donde tuvo lugar el impacto.

Observar el impacto con Webb presentó a los equipos de operaciones de vuelo, planificación y ciencia con desafíos únicos. Debido a la velocidad de viaje del asteroide por el cielo, los equipos trabajaron en las semanas previas al impacto para habilitar y probar un método de seguimiento de asteroides que se mueven tres veces más rápido que el límite de velocidad original establecido para Webb.

Los científicos también planean observar el asteroide en los próximos meses utilizando el espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb (NIRSpec), desarrollado bajo el liderazgo de la ESA, y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI), que fue una creación conjunta de la ESA y la NASA. Los datos espectroscópicos de estos instrumentos innovadores proporcionarán a los investigadores información sobre la composición química del asteroide.

Webb observó el impacto durante cinco horas en total y capturó 10 imágenes. Los datos se recopilaron como parte del Programa de Observación de Tiempo Garantizado del Ciclo 1 de Webb 1245 dirigido por Heidi Hammel de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA).

Hubble también logró capturar observaciones de la pequeña luna antes del impacto, luego nuevamente 15 minutos después de que DART se encontrara con la superficie de Dimorphos. Las imágenes de la Wide Field Camera 3 de Hubble muestran el impacto en luz visible. Los eyectados del impacto aparecen como rayos que se extienden desde el cuerpo del asteroide. El pico de eyección más audaz y desplegado a la izquierda del asteroide es donde impactó DART.

Algunos de los rayos parecen estar ligeramente curvados, pero los astrónomos deben mirar más de cerca para determinar qué podría significar esto. En las imágenes del Hubble, los astrónomos estiman que el brillo de Didymos aumentó tres veces después del impacto, y también están particularmente intrigados por cómo ese brillo se mantuvo estable, incluso ocho horas después del impacto.

Hubble monitoreará Dimorphos diez veces más durante las próximas tres semanas. Estas observaciones periódicas, relativamente a largo plazo, a medida que la nube de eyección se expande y se desvanece con el tiempo, pintarán una imagen más completa de la expansión de la nube desde la eyección hasta su desaparición.

Hubble capturó 45 imágenes en el tiempo inmediatamente anterior y posterior al impacto de DART con Dimorphos.

Aquí puede ver el gran evento.