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Un nuevo estudio sobre la Antártida, incluido el primer mapa del desprendimiento de icebergs, duplica estimaciones previas de desgaste de las plataformas de hielo y detalla el cambio del continente.

La mayor incertidumbre al pronosticar el aumento global del nivel del mar es cómo se acelerará la pérdida de hielo de la Antártida a medida que el clima se calienta. Dos estudios publicados el 10 de agosto y dirigidos por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California revelan nuevos datos inesperados sobre cómo la capa de hielo de la Antártida ha estado perdiendo masa en las últimas décadas.

Un estudio, publicado en la revista Nature, mapea cómo el desprendimiento de icebergs (el desprendimiento del hielo del frente de un glaciar) ha cambiado la costa antártica en los últimos 25 años. Los investigadores descubrieron que el borde de la capa de hielo se ha estado desprendiendo de icebergs más rápido de lo que se puede reemplazar el hielo.

Este sorprendente hallazgo duplica las estimaciones anteriores de pérdida de hielo de las plataformas de hielo flotante de la Antártida desde 1997, de 6 billones a 12 billones de toneladas métricas. La pérdida de hielo por el desprendimiento ha debilitado las plataformas de hielo y ha permitido que los glaciares antárticos fluyan más rápidamente hacia el océano, acelerando la tasa global de aumento del nivel del mar.

El otro estudio, publicado en Earth System Science Data, muestra con detalles sin precedentes cómo el adelgazamiento del hielo antártico a medida que se derrite el agua del océano se ha extendido desde los bordes exteriores del continente hacia su interior, casi duplicándose en las partes occidentales de la capa de hielo en la década pasada. Combinados, los informes complementarios ofrecen la visión más completa hasta ahora de cómo está cambiando el continente helado.

«La Antártida se está desmoronando», dice en un comunicado el científico del JPL Chad Greene, autor principal del estudio de desprendimiento de icebergs. «Y cuando las plataformas de hielo disminuyen y se debilitan, los glaciares masivos del continente tienden a acelerar y aumentar la tasa de aumento del nivel del mar global».

La mayoría de los glaciares antárticos desembocan en el océano, donde terminan en plataformas de hielo flotantes de hasta 3 kilómetros de espesor y 800 kilómetros de ancho. Las plataformas de hielo actúan como contrafuertes de los glaciares, impidiendo que el hielo simplemente se deslice hacia el océano. Cuando las plataformas de hielo son estables, tienen un ciclo natural de desprendimiento y reabastecimiento que mantiene su tamaño bastante constante a largo plazo.

Pero en las últimas décadas, el calentamiento del océano ha estado desestabilizando las plataformas de hielo de la Antártida derritiéndolas desde abajo, haciéndolas más delgadas y débiles. Los altímetros satelitales miden el proceso de adelgazamiento al registrar la altura cambiante del hielo, pero hasta este estudio, no ha habido una evaluación exhaustiva de cómo el cambio climático podría estar afectando el desprendimiento de icebergs en todo el continente.

Eso se debe en parte a que las imágenes satelitales han sido difíciles de interpretar. «Por ejemplo», dijo Greene, «puedes imaginarte mirando una imagen de satélite y tratando de descubrir la diferencia entre un iceberg blanco, una plataforma de hielo blanca, hielo marino blanco e incluso una nube blanca. Eso siempre ha sido una tarea difícil. Pero ahora tenemos suficientes datos de múltiples sensores satelitales para ver una imagen clara de cómo ha evolucionado la costa de la Antártida en los últimos años».

Para el nuevo estudio, Greene y sus coautores sintetizaron imágenes satelitales del continente en longitudes de onda visibles, térmicas infrarrojas (calor) y de radar desde 1997. Combinando estas mediciones con una comprensión del flujo de hielo obtenida de un proyecto en curso de mapeo de glaciares de la NASA , cartografiaron los bordes de las plataformas de hielo alrededor de 50.000 kilómetros lineales de la costa antártica.

Las pérdidas por desprendimiento han superado tanto el crecimiento natural de la plataforma de hielo que los investigadores creen que es poco probable que la Antártida pueda volver a crecer a su extensión anterior al año 2000 para fines de este siglo. De hecho, los hallazgos sugieren que se pueden esperar mayores pérdidas: las plataformas de hielo más grandes de la Antártida parecen estar en camino a grandes eventos de desprendimiento en los próximos 10 a 20 años.

En el estudio complementario, los científicos del JPL combinaron casi 3 mil millones de puntos de datos de siete instrumentos de altimetría transportados por el espacio para producir el conjunto de datos continuos más largo sobre la altura cambiante de la capa de hielo, un indicador de la pérdida de hielo, desde 1985. Usaron radar y mediciones láser de la elevación del hielo, con una precisión de centímetros, para producir los mapas mensuales de cambio de pérdida de hielo de mayor resolución jamás realizados.

El detalle incomparable en el nuevo registro revela cómo las tendencias a largo plazo y los patrones climáticos anuales afectan el hielo. Incluso muestra el ascenso y la caída de la capa de hielo a medida que los lagos subglaciales se llenan y vacían regularmente millas debajo de la superficie.

«Cambios sutiles como estos, en combinación con una mejor comprensión de las tendencias a largo plazo de este conjunto de datos, ayudarán a los investigadores a comprender los procesos que influyen en la pérdida de hielo, lo que conducirá a mejores estimaciones futuras del aumento del nivel del mar», dijo Johan Nilsson, autor principal del estudio en el JPL.