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Algunos arrecifes del Océano Pacífico tropical podrían mantener una elevada cobertura de coral en la segunda mitad de este siglo, gracias a la adaptación de las algas simbióticas que albergan.

Mientras que el calentamiento global está causando la pérdida de arrecifes de coral en todo el mundo, los científicos concluyen en un nuevo estudio que algunos corales están aumentando su tolerancia al calor cambiando las comunidades de algas simbióticas que albergan, que mediante la fotosíntesis les proporcionan la energía que necesitan para vivir.

«Nuestros resultados sugieren que algunos arrecifes en el Pacífico tropical oriental, que incluye las costas del Pacífico de Panamá, Costa Rica, México y Colombia, podrían ser capaces de mantener una alta cobertura de coral hasta la década de 2060», dijo en un comunicado la bióloga coralina Ana Palacio-Castro, autora principal del estudio, ex alumna de la Escuela Rosenstiel y asociada postdoctoral en el Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la escuela.

«Sin embargo, aunque esto pueda considerarse una buena noticia para estos arrecifes, es posible que su supervivencia no continúe más allá de esa fecha a menos que reduzcamos las emisiones globales de gases de efecto invernadero y frenemos el calentamiento global a mayor escala».

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Los arrecifes de coral poco profundos del Pacífico oriental tropical están formados principalmente por corales ramificados del género Pocillopora, de gran importancia para los arrecifes de la región. Las algas microscópicas que albergan en sus tejidos cosechan luz para ayudar al coral a producir energía para crecer. La pérdida de estas algas simbióticas hace que el coral se vuelva blanco, o se blanquee, y el coral lucha por satisfacer sus necesidades energéticas, lo que a menudo puede resultar fatal.

Para entender mejor cómo los corales mejoraron su tolerancia al estrés térmico, los investigadores examinaron más de 40 años de datos de vigilancia de los arrecifes de coral de Panamá, uno de los conjuntos de datos más largos de este tipo en el mundo. Analizaron los datos de temperatura, cobertura coralina, blanqueamiento y mortalidad correspondientes a tres olas de calor oceánicas -en 1982-1983, 1997-1998 y 2015-2016-, junto con datos sobre la comunidad de simbiontes algales durante las dos últimas.

El análisis mostró que la ola de calor de 1982-83 redujo significativamente la cobertura de coral en el arrecife, pero los efectos de El Niño de 1997-98 y 2015-16 fueron más leves, especialmente para los corales del género Pocillopora -a veces conocido como coral coliflor-, el coral constructor de arrecifes predominante en el Pacífico oriental tropical.

También confirmaron que durante las fuertes olas de calor oceánicas, el alga Durusdinium glynnii, tolerante al calor, se hace cada vez más común en este linaje concreto de corales, lo que les permite soportar mejor los periodos de temperaturas elevadas.

Cuando se combinaron con las proyecciones climáticas sobre el futuro estrés térmico, se observó que los arrecifes que estaban compuestos predominantemente por corales Pocillopora y que albergaban esta alga tolerante al calor estaban mejor equipados para sobrevivir y mantener altos niveles de cobertura coralina hasta bien entrada la segunda mitad del siglo actual, lo que indicaba que los arrecifes de Pocillopora estaban mejor equipados para sobrevivir y mantener altos niveles de cobertura coralina hasta bien entrada la segunda mitad del siglo actual.