Un dinosaurio recién descrito por fósiles descubiertos en 2013 apunta a la presencia de estos animales hoy extintos en el hemisferio norte millones de años antes de lo que se sabía anteriormente.

¿Cómo y cuándo surgieron los dinosaurios y se extendieron por el planeta hace más de 200 millones de años? Esta pregunta ha sido durante décadas una fuente de debate entre los paleontólogos que se enfrentan a registros fósiles fragmentados. La opinión dominante ha sostenido que los reptiles surgieron en la parte sur del antiguo supercontinente Pangea llamado Gondwana millones de años antes de extenderse a la mitad norte llamada Laurasia. La nueva investigación desafía esta narrativa.

Un equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison ha estado analizando los restos fósiles desde que fueron descubiertos por primera vez en 2013 en el actual Wyoming, un área que estaba cerca del ecuador en Laurasia. La criatura, llamada Ahvaytum bahndooiveche, es ahora el dinosaurio laurasiático más antiguo conocido y, con fósiles que se estima que tienen alrededor de 230 millones de años, es comparable en edad a los primeros dinosaurios de Gondwana conocidos.

Los científicos de la UW-Madison y sus socios de investigación detallan su descubrimiento el 8 de enero de 2025 en el Zoological Journal of the Linnean Society.

«Con estos fósiles, tenemos el dinosaurio ecuatorial más antiguo del mundo; también es el dinosaurio más antiguo de América del Norte», dice en un comunicado Dave Lovelace, un científico investigador del Museo de Geología de la Universidad de Wisconsin que codirigió el trabajo con el estudiante de posgrado Aaron Kufner.

Descubiertos en una capa de roca conocida como la Formación Popo Agie, Lovelace y sus colegas tardaron años de trabajo cuidadoso en analizar los fósiles, establecerlos como una nueva especie de dinosaurio y determinar su edad estimada.

Aunque el equipo no tiene un ejemplar completo (lo que es extremadamente raro en el caso de los primeros dinosaurios), sí encontraron suficientes fósiles, en particular partes de las patas de la especie, para identificar positivamente al Ahvaytum bahndooiveche como un dinosaurio, y probablemente como un pariente muy temprano de los saurópodos. Los saurópodos eran un grupo de dinosaurios herbívoros que incluían algunas especies famosas por su tamaño gigantesco, como las del grupo de los titanosaurios, cuyo nombre es muy apropiado. El Ahvaytum bahndooiveche, un pariente lejano, vivió millones de años antes y era más pequeño, mucho más pequeño.

Del tamaño de un pollo

«Básicamente era del tamaño de un pollo, pero con una cola muy larga», dice Lovelace. «Pensamos en los dinosaurios como estos colosos gigantes, pero no empezaron así».

De hecho, el espécimen tipo de Ahvaytum bahndooiveche, que era adulto pero podría haber sido un poco más grande en su edad máxima, medía un poco más de un pie de alto y alrededor de tres pies de largo desde la cabeza hasta la cola. Aunque los científicos no han encontrado material de su cráneo, que podría ayudar a esclarecer lo que comía, otros dinosaurios primitivos de la línea de los saurópodos estrechamente relacionados comían carne y probablemente eran omnívoros.

Los investigadores encontraron los pocos huesos conocidos de Ahvaytum en una capa de roca justo por encima de los de un anfibio recién descrito que también descubrieron. La evidencia sugiere que Ahvaytum bahndooiveche vivió en Laurasia durante o poco después de un período de inmenso cambio climático conocido como el episodio pluvial del Carniense que anteriormente se había relacionado con un período temprano de diversificación de las especies de dinosaurios.

El clima durante ese período, que duró desde hace unos 234 a 232 millones de años, era mucho más húmedo que antes, transformando grandes y calurosas extensiones de desierto en hábitats más hospitalarios para los primeros dinosaurios.

Lovelace y sus colegas realizaron una datación radioisotópica de alta precisión de las rocas en la formación que contenía los fósiles de Ahvaytum, lo que reveló que el dinosaurio estuvo presente en el hemisferio norte hace unos 230 millones de años. Los investigadores también encontraron una huella similar a la de un dinosaurio temprano en rocas un poco más antiguas, lo que demuestra que los dinosaurios o sus primos ya estaban en la región unos pocos millones de años antes de Ahvaytum.

«Estamos completando parte de esta historia y demostrando que las ideas que hemos mantenido durante tanto tiempo (ideas que estaban respaldadas por la evidencia fragmentada que teníamos) no eran del todo correctas», dice Lovelace. «Ahora tenemos esta pieza de evidencia que muestra que los dinosaurios estuvieron aquí en el hemisferio norte mucho antes de lo que pensábamos».