La NASA y la ESA formalizaron un acuerdo para crear un depósito de tubos de muestra en Marte, un paso más en el programa para traerlos a la Tierra en futuras misiones.

El depósito de muestras, o caché, estará en «Three Forks», un área ubicada cerca de la base de un antiguo delta de río en el cráter Jezero, donde actualmente opera el rover Perseverance tomando muestras que almacena en tubos sellados con ese propósito.

Este caché contendrá muestras de rocas cuidadosamente seleccionadas en la superficie de Marte, muestras que pueden ayudar a contar la historia del cráter Jezero y cómo evolucionó Marte, y tal vez incluso podrían contener signos de vida antigua.

Los científicos creen que las muestras extraídas de las rocas sedimentarias de grano fino del delta, depositadas en un lago hace miles de millones de años, son las que más probabilidades tienen de contener indicadores de si existía vida microbiana cuando el clima de Marte era muy diferente al actual.

«Nunca antes se había recolectado y colocado una colección científicamente seleccionada de muestras de otro planeta para regresar a la Tierra», dijo en un comunicado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington. «La NASA y la ESA han revisado el sitio propuesto y las muestras de Marte que se desplegarán para este caché el próximo mes. Cuando ese primer tubo se coloque en la superficie, será un momento histórico en la exploración espacial», añadió.

Duplicado de muestras

El caché de muestras, un conjunto duplicado de la colección que Perseverance conservará a bordo, es parte de un plan sólido para garantizar el éxito de la misión. El rover Perseverance será el medio principal para transportar las muestras recolectadas al Mars Launch Vehicle como parte de la campaña, que prevé enviar la misión de muestras en 2027 y su llegada a la Tierra en 2033. El depósito de Three Forks servirá como reserva, albergando el conjunto duplicado.

El primer paso de la campaña ya está en marcha. Desde que Perseverance aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, el rover ha explorado 13,2 kilómetros de superficie marciana y ha recogido 14 muestras de núcleos de roca durante sus dos primeras campañas científicas.

En el curso de su primera campaña científica, el rover exploró el suelo del cráter, un antiguo lecho de un lago, y encontró rocas ígneas que se forman en las profundidades del subsuelo a partir del magma o durante la actividad volcánica en la superficie. La segunda campaña científica se ha destacado por la investigación de las rocas sedimentarias, formadas cuando partículas de varios tamaños se asentaron en el ambiente que alguna vez fue acuoso.

Le puede interesar: Los Pilares de la Creación I Con la versión del telescopio James Webb