Si la segunda plataforma de hielo más grande de Groenlandia se rompe, es posible que no se recupere a menos que el clima futuro de la Tierra se enfríe considerablemente.

Este es el resultado de un nuevo estudio, publicado en Nature Communications por científicos de la Universidad de Estocolmo y la Universidad de California Irvine que investigaron si la plataforma de hielo Petermann –extensión flotante del glaciar del mismo nombre– en el norte de Groenlandia podría recuperarse de una ruptura futura debido al cambio climático. Utilizaron un sofisticado modelo informático para simular la posible recuperación de la plataforma de hielo.

«Incluso si el clima de la Tierra dejara de calentarse, sería difícil reconstruir esta plataforma de hielo una vez que se haya derrumbado», dice en un comunicado Henning Akesson, quien dirigió el estudio en la Universidad de Estocolmo. «Si se pierde la plataforma de hielo de Petermann, tendríamos que ‘retroceder en el tiempo’ hacia un clima más fresco que recordara el período anterior a la revolución industrial para volver a hacer crecer a Petermann», dice Akesson.

Fracturas de hielo

Las plataformas de hielo reducen la pérdida de masa de nuestras capas de hielo polar. Estos guardianes limitan así el aumento del nivel del mar causado por el calentamiento climático. «La razón fundamental para evitar la ruptura de las plataformas de hielo en primer lugar debería ser más clara que nunca», dice Akesson.

Petermann es una de las pocas plataformas de hielo que quedan en Groenlandia y está siendo observada por científicos de todo el mundo después de que icebergs del tamaño de Manhattan se desprendieran de la plataforma de hielo en 2010 y 2012, lo que provocó que Petermann perdiera el 40 por ciento de su plataforma de hielo flotante. A los científicos les preocupa que una mayor ruptura o incluso el colapso de la plataforma de hielo acelere el flujo de hielo desde la capa de hielo interior. En 2018 se descubrió una nueva grieta en medio de la plataforma de hielo, lo que renovó las preocupaciones sobre el estado de salud de Petermann.

Si bien este estudio se centró en el glaciar más grande del noroeste de Groenlandia, otra grave preocupación es que las plataformas de hielo más grandes que se encuentran en la Antártida también podrían ser difíciles de reconstruir, en caso de que también se rompan.

El inicio de algo peor

«Este es solo el primer paso, pero es probable que nuestros hallazgos no sean exclusivos del glaciar Petermann y Groenlandia», dice Akesson. «Si no lo son, el calentamiento de los océanos polares en un futuro cercano puede empujar las plataformas de hielo que protegen las capas de hielo de la Tierra a un nuevo estado de alta descarga del que puede ser extremadamente difícil recuperarse».

Los expertos en capas de hielo enfatizan que debemos precisar exactamente cómo se rompen las plataformas de hielo y cuánto más calentamiento pueden soportar ahora antes de que se deshagan.